我國古代的魏晉南北朝時期，一批有學問、有地位、向往“純任自然”的老莊哲學的人，常常聚在一塊兒海闊天空地聊，或是在一起分析哲理，其實，就相當於今天的“侃”，這就是歷史上的清談。
魏晉時代，許多仁人志士都沉溺於清談之中，“竹林七賢”就是最突出的例子。竹林七賢包括嵇康、阮籍、山濤、向秀、阮咸、王戎、劉伶七人，他們常結伴在竹林中談天，因而被人叫做“竹林七賢”。他們在竹林中痛快飲酒，大聲的談話，討論周易、老子和莊子（叫做三玄），他們表揚道傢的玄學，攻擊儒傢的禮教。
竹林七賢不但在理論上崇尚玄學，在行為上也狂飚放浪。比如，劉伶常帶一壇酒坐在車上，叫仆人拿著鋤頭跟在他身後，說如果他醉死了便把他就地埋掉。他有時還赤裸著全身在室內飲酒。
嵇康在學術界居於領導的地位，他被人害死時，他的學生已達3000多人。玄學越談越有趣，人才也越來越多，“竹林七賢”之後又有做吏部尚書的王衍和尚書令樂廣等人加入，清談的隊伍同時加入的還有不少名人。
在朝的人不斷加入清談，其他的官吏也就樂得寄情酒色，不管國事了。西晉朝野從此呈現一片頹唐，消沉的氣氛。八王之亂發生，政局動蕩了16年，匈奴人劉曜殺了晉愍帝，西晉亡了國。後人因而說西晉亡國是受了清談的影響。
實際上，清談對西晉的存亡，確有相當的影響，談玄學的王衍被石勒捉住，被墻頭壓死的一剎那，他懺悔地說：我們雖不如古人，但我們如不崇拜浮虛，努力治理天下，哪裡會走到今天這樣的地步？桓溫在北征的時候，同他的僚友登樓眺望中原，也很感慨地說，神州陸沉了，王衍他們不能不負責任呵！清談誤國這句話就這樣傳下來的。