張釋之是漢文帝朝中的一名延尉官,他秉公執法,頗受人民信賴。
一次,文帝乘車過橋,突然馬受驚,昂首嘶鳴,文帝嚇了一跳。原來是一個人忽然從橋下跑出來,使馬受驚。侍衛立即抓住那人,送給張延尉審問。張釋之審後,向文帝報告說:“此人是長安人。那天,他剛上橋遠遠地見皇上的車馬來了,急忙躲在橋下。等了好久,認為車馬已過了橋,他才從橋下跑出來。可一出來,正遇上皇上的車馬過橋,又連忙閃開,卻已驚了聖駕。依據他的過錯,應罰黃金四兩。”
文帝一聽,十分惱怒道:“此人驚動了我的車馬,太可惡!好在我的馬性情溫和,若是性烈的馬,還不將我摔傷?這人應治他重罪,你卻隻罰他四兩黃金!”
張釋之耐心地向文帝解釋說:“法律關系甚重,若處理不當,就會失去百姓的信賴。做個延尉,應該辦事公正。如果我不隨時權衡輕重,那麼執法就會出現偏差,弄得百姓手足無措的。”文帝沉吟了半天,才說:“好,你說得不錯!”
不久,又有一起盜竊高祖廟裡玉環的案件送到張釋之這裡,經過一番審理,張釋之隻判了那竊賊一人的死刑。文帝又很生氣,對張釋之大發雷霆,定要誅滅這小偷的九族。文帝憤憤地說:“竊我先帝廟器是大逆不道的事情。我要滅他九族,可你卻違背我的旨意,為的什麼?”
張釋之連忙免冠叩頭,向文帝解釋說:“刑法是要區別輕重的,今天將盜廟器的人處以滅九族之罪,那麼,以後若有人取去先帝幕上一杯土,陛下再怎麼處置他們呢?把盜廟器和破壞陵墓作比較,隻不過是萬分之一的罪行呀!”
聽了張釋之的解釋,文帝的怒氣漸消,又和皇太後商量了一陣子,終於同意了張釋之對罪犯的判決。
故事選自《史記·張釋之馮唐列傳》。文中有“假令愚民取長陵一杯土,陛下何以加其法乎?”之句。原意是延尉張釋之以取長陵一杯土和竊廟器之罪作比較,以權衡輕重,再看自己給盜廟器者定罪妥否。後也以“一杯土”喻墳墓。如《紅樓夢》第二十七回林黛玉的“葬花吟”中有:“未若錦囊收艷骨,一杯凈土掩風流。”成語:“一杯黃土”則用來比喻微不足道的東西,或比喻沒落、渺小的反動勢力。“抔”用手捧之意。