孟子，是戰國時候的人，他是孔子以後的大學問傢，能言善辯。有時，連國君也對他提出的問題感到無法回答。
有一次，他去朝見齊宣王，對齊宣王說：“今天我來，是有些是非問題弄不明白，想來向您請教。”齊宣王請他說出來聽聽。
孟子說：“從前有一個人，他要到楚國去辦事。臨走之前，他將自己的妻子托付給一個好朋友照顧。但等他回來時，發現朋友根本不管他的妻子，而她正在挨凍受餓。一個人遇上這種情況，該怎麼辦呢？”齊宣王說：“這種人不應該叫做朋友，最好和他絕交。”
孟子又說：“我認識一個獄官，他連手下的屬吏都管不住，大傢都認為他不稱職。對這種官員，應該如何處置？”齊宣王說：“當然應該罷他的官。”
孟子緊接著又問：“如果一個國傢管理得不好，那又該怎麼辦呢？”
對這個問題，齊宣王可就不敢簡單地回答“把國君廢去”。因此他感到十分為難，隻好不作回答，而是東張西望，談起其他不相關的事情來。
含義及用法：後來用“顧左右而言他”的典故來借喻被人質問時有意回避問題。